Ο λογαριασμός των scheme fees: γιατί ο περιορισμός στο interchange δεν απέδωσε ποτέ

Ο IFR ρύθμισε ακριβώς ένα στοιχείο του κόστους αποδοχής καρτών: το interchange, την προμήθεια που καταβάλλεται στην εκδότρια τράπεζα του κατόχου κάρτας σε κάθε συναλλαγή. Δεν άγγιξε το scheme fee — τη ξεχωριστή χρέωση που επιβάλλουν οι Visa και Mastercard για τη λειτουργία των δικτύων τους — ούτε άγγιξε το όποιο περιθώριο προσθέτει ο πάροχος επεξεργασίας πληρωμών από πάνω.

Αυτή η διάκριση έχει σημασία γιατί το interchange δεν ήταν ποτέ ο μοναδικός μοχλός που είχαν στη διάθεσή τους τα δίκτυα καρτών. Μόλις μία πηγή εσόδων τους καθορίστηκε με νομοθετική ρύθμιση, τα δίκτυα διατήρησαν πλήρη εμπορική ελευθερία επί της άλλης. Οι έμποροι που υπέθεσαν ότι ένα περιορισμένο interchange σήμαινε περιορισμένο συνολικό κόστος έκαναν μια υπόθεση που ο κανονισμός ποτέ δεν υποσχέθηκε στην πραγματικότητα.

Αυτή η υπόθεση αποτελεί πλέον αντικείμενο επίσημης έρευνας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Οι ρυθμιστικές αρχές εξετάζουν αν τα scheme fees των Visa και Mastercard, και ο τρόπος με τον οποίο είναι δομημένα, έχουν υπονομεύσει τον σκοπό του IFR, εξάγοντας μέσω ενός καναλιού αυτό που περιορίστηκε σε άλλο, σύμφωνα με δημοσιεύματα σχετικά με την έρευνα της ΕΕ για τις Visa και Mastercard.

Αυτό που κάνει την έρευνα αξιοσημείωτη είναι το εύρος της. Δεν περιορίστηκε στους εμπόρους και τα παράπονά τους για το κόστος στο ταμείο. Έχει διευρυνθεί ώστε να περιλαμβάνει παρόχους τερματικών και εταιρείες υπηρεσιών πληρωμών — τους ενδιάμεσους που βρίσκονται ανάμεσα στους εμπόρους και τα δίκτυα καρτών, και οι οποίοι υπόκεινται οι ίδιοι σε δομές scheme fees που δεν μπορούν ουσιαστικά να διαπραγματευτούν, όπως περιγράφει η κάλυψη της διεύρυνσης της έρευνας για Visa και Mastercard.

Αυτή η διεύρυνση δείχνει κάτι για το πώς αντιλαμβάνεται η Επιτροπή το πρόβλημα. Δεν αντιμετωπίζεται ως παράπονο εμπόρων για την τιμολόγηση. Αντιμετωπίζεται ως ζήτημα δομής της αγοράς — αν δύο δίκτυα που διεκπεραιώνουν περίπου τα δύο τρίτα των συναλλαγών με κάρτες στη ζώνη του ευρώ έχουν τη δυνατότητα να καθορίζουν όρους που κανένας συμμετέχων στην αλυσίδα πληρωμών, από τον αποδέκτη (acquirer) έως τον προμηθευτή τερματικών και τον έμπορο, δεν έχει ουσιαστική δύναμη να αμφισβητήσει.

Η ένωση εμπορικών επιχειρήσεων λιανικής EuroCommerce έχει βάλει ένα νούμερο σε αυτό που εξετάζουν οι ρυθμιστικές αρχές. Η εκτίμησή της είναι ότι τα scheme fees κοστίζουν στους ευρωπαίους εμπόρους περίπου 1,5 δισεκατομμύριο ευρώ τον χρόνο, κατανεμημένα σε πάνω από 800 διακριτά scheme fees — έναν κατάλογο χρεώσεων τόσο μεγάλο ώστε οι περισσότεροι έμποροι, και ίσως και οι περισσότεροι acquirers τους, δεν μπορούν να ανασυνθέσουν πλήρως για τι ακριβώς πληρώνουν, σύμφωνα με ανάλυση που συνοψίζει την εκτίμηση της EuroCommerce για τα scheme fees.

Το επιχείρημα των εμπόρων, όπως το διατυπώνει η EuroCommerce, είναι απλό: αυτή είναι περίπου η τάξη μεγέθους που αντιστάθμισε την εξοικονόμηση που υποσχόταν ο IFR. Περιορίστε μία χρέωση στο 0,2–0,3%, και αν η μη περιορισμένη χρέωση δίπλα της μεγαλώσει ώστε να απορροφήσει τη διαφορά, η καθαρή εξοικονόμηση για τον έμπορο πλησιάζει το μηδέν, ακόμη κι αν ο κανονισμός λειτούργησε ακριβώς όπως σχεδιάστηκε στα χαρτιά.

Οι οκτακόσιες διακριτές χρεώσεις αποτελούν, από μόνες τους, ένα διαρθρωτικό πρόβλημα ανεξάρτητο από το συνολικό ποσό σε ευρώ. Ένα τιμολόγιο χρεώσεων τέτοιου μεγέθους δεν είναι κάτι που το οικονομικό τμήμα ενός εμπόρου εξετάζει γραμμή προς γραμμή πριν υπογράψει μια σύμβαση αποδοχής πληρωμών. Είναι κάτι που ο έμπορος ανακαλύπτει, αν το ανακαλύψει καν, μήνες αργότερα σε μια κατάσταση λογαριασμού που συγχωνεύει τα πάντα σε ένα ενιαίο εκκαθαρισμένο ποσό. Η πολυπλοκότητα αυτής της κλίμακας δεν είναι τυχαία — είναι αυτή που κάνει το συνολικό κόστος δύσκολο να το δει κανείς και ακόμη πιο δύσκολο να το αμφισβητήσει.

Η ρυθμιστική αρχή πληρωμών του Ηνωμένου Βασιλείου (PSR) προσέγγισε το ζήτημα από την πλευρά του acquirer αντί του εμπόρου, και κατέληξε σε συμβατό συμπέρασμα. Η ανάλυσή της διαπίστωσε ότι οι μέσες χρεώσεις scheme και επεξεργασίας που επιβάλλονται στους acquirers αυξήθηκαν κατά τουλάχιστον 25% μεταξύ 2017 και 2023, μετρούμενες ως ποσοστό της αξίας της συναλλαγής, σύμφωνα με τη σύνοψη της Redbridge για τη ρύθμιση των scheme fees στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Πρόκειται για ένα εύρημα του Ηνωμένου Βασιλείου και όχι της ΕΕ, και η ρύθμιση καρτών στο Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκεται εντελώς εκτός του πεδίου εφαρμογής του IFR. Ωστόσο επιβεβαιώνει την εικόνα της ΕΕ από μια ανεξάρτητη ρυθμιστική αρχή που χρησιμοποιεί διαφορετικά δεδομένα: οι χρεώσεις για τη λειτουργία του δικτύου, διακριτές από το interchange, κινήθηκαν αποφασιστικά ανοδικά ακριβώς κατά την περίοδο κατά την οποία το περιορισμένο interchange θα έπρεπε να μειώνει το συνολικό κόστος αποδοχής των εμπόρων.

Οι acquirers δεν απορροφούν τις αυξήσεις κόστους επ' αόριστον — τις μετακυλίουν. Μια αύξηση 25% στο τι χρεώνεται ένας acquirer για υπηρεσίες scheme και επεξεργασίας δεν μένει στον acquirer· εμφανίζεται στον συντελεστή που ο acquirer προσφέρει στον έμπορο, συνήθως ενσωματωμένη σε έναν ενιαίο μικτό αριθμό που δεν δίνει καμία ένδειξη για το ποιο στοιχείο άλλαξε.

Δύο ρυθμιστικές αρχές, δύο μεθοδολογίες, μία κατεύθυνση. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εξετάζει αν οι δομές των scheme fees υπονόμευσαν τον σκοπό ενός περιορισμού που εφαρμόστηκε μόνο στο interchange. Η PSR του Ηνωμένου Βασιλείου μέτρησε αύξηση άνω του 25% στο κόστος scheme και επεξεργασίας ακριβώς τα χρόνια κατά τα οποία εκείνος ο περιορισμός θα έπρεπε να εξοικονομεί χρήματα στους εμπόρους. Κανένα από τα δύο ευρήματα δεν εξαρτάται από το άλλο, και τα δύο δείχνουν την ίδια κατεύθυνση.

Αξίζει να είμαστε ακριβείς για το γιατί η κλίμακα της θέσης των Visa και Mastercard κάνει αυτό κάτι παραπάνω από μια εμπορική διαφωνία. Τα δύο δίκτυα μαζί διαχειρίζονται περίπου τα δύο τρίτα των συναλλαγών με κάρτα στη ζώνη του ευρώ. Σε αυτό το επίπεδο συγκέντρωσης, ένας έμπορος δεν έχει πραγματική εναλλακτική διαδρομή για να παρακάμψει μια αύξηση χρέωσης — η αποδοχή καρτών σημαίνει αποδοχή των όρων των Visa και Mastercard, τελεία, για τη μεγάλη πλειονότητα των συναλλαγών.

Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο υπήρξε εξαρχής ο IFR: το interchange είχε αποδειχθεί μια χρέωση που η ανταγωνιστική πίεση δεν επρόκειτο να μειώσει από μόνη της, επειδή οι έμποροι δεν μπορούσαν να αρνηθούν την αποδοχή των καρτών που ήθελαν να χρησιμοποιούν οι πελάτες τους. Τα στοιχεία που αναδύονται τώρα υποδεικνύουν ότι η ίδια δυναμική απλώς επανεμφανίστηκε μέσω της κατηγορίας χρεώσεων που ο κανονισμός δεν κάλυψε.

Από αυτό προκύπτουν μερικά συμπεράσματα:

• Ο περιορισμός μίας μόνο εισροής δεν περιορίζει το συνολικό κόστος αν η οντότητα που καθορίζει την τιμή ελέγχει περισσότερες από μία εισροές.
• Η πολυπλοκότητα δεν είναι ουδέτερη. Οκτακόσιες διακριτές γραμμές χρεώσεων κάνουν ουσιωδώς δυσκολότερο για οποιονδήποτε έμπορο, acquirer ή ρυθμιστική αρχή να δει πού πηγαίνουν πραγματικά τα χρήματα.
• Η συγκέντρωση εξαλείφει τον συνήθη διορθωτικό μηχανισμό της αγοράς. Όταν δύο δίκτυα διεκπεραιώνουν το μεγαλύτερο μέρος του όγκου, οι έμποροι δεν μπορούν να αποφύγουν τη χρέωση αλλάζοντας δίκτυο.
• Η διεύρυνση της έρευνας ώστε να περιλάβει παρόχους τερματικών και εταιρείες πληρωμών δείχνει ότι οι ρυθμιστικές αρχές θεωρούν πως η επίδραση δεν περιορίζεται στην πλευρά της αλυσίδας που έρχεται σε επαφή με τους εμπόρους.

Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι τα scheme fees είναι αθέμιτα — η λειτουργία ενός παγκόσμιου δικτύου καρτών έχει πραγματικό κόστος, και τα scheme fees χρηματοδοτούν εργαλεία κατά της απάτης, αξιοπιστία δικτύου και υποδομές διαχείρισης διαφορών που εξυπηρετούν και τους εμπόρους. Το ζήτημα που εξετάζουν οι ρυθμιστικές αρχές είναι αν η δομή της χρέωσης και η αδιαφάνειά της υπερβαίνουν τη χρηματοδότηση αυτής της υποδομής και εισέρχονται στην εξαγωγή περιθωρίου κέρδους που ένα περιορισμένο interchange υποτίθεται ότι θα συγκρατούσε.

Εδώ είναι το κομμάτι που συνδέει τη ρυθμιστική ιστορία με αυτό που πραγματικά συμβαίνει στο μηνιαίο τιμολόγιο του πάροχου επεξεργασίας πληρωμών σας. Οι περισσότεροι έμποροι δεν βλέπουν το interchange, τα scheme fees και το περιθώριο κέρδους του πάροχου ως τρεις ξεχωριστούς αριθμούς. Βλέπουν έναν μικτό συντελεστή — κάτι σαν «1,85% + 0,25 €» — που τους αναφέρθηκε μία φορά κατά την υπογραφή και σπάνια επανεξετάζεται.

Η μικτή τιμολόγηση δεν σχεδιάστηκε ποτέ ειδικά για να αποκρύψει αυξήσεις στα scheme fees. Έχει όμως αυτό το αποτέλεσμα εκ κατασκευής. Αν ο πάροχός σας απορροφά μια αύξηση scheme fee σε έναν συντελεστή που ήδη συγχώνευε τρία στοιχεία κόστους σε ένα, δεν έχετε κανέναν τρόπο να αντιληφθείτε ότι συνέβη καν η αύξηση. Το σύνολο απλώς είναι αυτό που είναι. Δεν μπορείτε να ρωτήσετε «μήπως μόλις αυξήθηκε το scheme fee κατά 25%;» αν το τιμολόγιό σας δεν αναλύθηκε ποτέ με τρόπο που να σας επιτρέπει να το ελέγξετε.

Αυτός ακριβώς είναι ο μηχανισμός που επέτρεψε στο κενό ανάμεσα στην υπόσχεση του IFR και το αποτέλεσμά του να περνά σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο από μεμονωμένους εμπόρους για μια δεκαετία, ακόμη κι όσο συσσωρευόταν σε ένα συνολικό ετήσιο ποσό 1,5 δισεκατομμυρίου ευρώ. Καμία μηνιαία κατάσταση λογαριασμού δεν έγραφε «scheme fee, αυξημένο». Έγραφε «προμήθεια επεξεργασίας, 1,85%», όπως ακριβώς και τον προηγούμενο και τον επόμενο χρόνο, ενώ η σύνθεση από κάτω άλλαζε.

Αυτό είναι το ουσιαστικό ζήτημα για έναν έμπορο που αποφασίζει πώς θα δέχεται κάρτες: δεν μπορείτε να διαχειριστείτε ένα κόστος που δεν μπορείτε να δείτε, και η μικτή τιμολόγηση είναι ειδικά σχεδιασμένη ώστε να μη σας δείχνει αυτό το κόστος.

Το Cost+ τιμολογεί κάθε συναλλαγή με IC++ (Interchange Plus Plus), το οποίο διαχωρίζει τον λογαριασμό στα τρία πραγματικά του στοιχεία αντί να τα συγχωνεύει σε έναν αριθμό:

• Interchange — καθορίζεται από τις Visa, Mastercard και άλλα δίκτυα, και μεταβιβάζεται στο ποσοστό που πραγματικά χρεώνει η εκδότρια τράπεζα.
• Scheme fee — η χρέωση του ίδιου του δικτύου, εμφανιζόμενη ως δική της γραμμή αντί να απορροφάται σε έναν μικτό συντελεστή.
• Προσαύξηση Cost+ — το δικό μας περιθώριο, το οποίο γνωστοποιείται ξεχωριστά, σήμερα 0,50% συν 0,15 € ανά εξουσιοδότηση για επιλέξιμους εμπόρους χαμηλού κινδύνου.

Με αυτή την ανάλυση, μια αύξηση scheme fee γίνεται ορατή τη στιγμή που συμβαίνει, στη συγκεκριμένη συναλλαγή που συμβαίνει. Δεν χρειάζεται να πιστέψετε κανέναν στον λόγο του ότι το κόστος είναι δίκαιο. Μπορείτε να παρακολουθείτε τη γραμμή του interchange να παραμένει σταθερή σε σχέση με το ρυθμιζόμενο ανώτατο όριο, ενώ ελέγχετε αν η γραμμή του scheme fee κάνει κάτι διαφορετικό — ακριβώς η σύγκριση που κάνουν η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και η PSR του Ηνωμένου Βασιλείου σε επίπεδο αγοράς, μόνο που τώρα μπορείτε να την κάνετε στη δική σας κατάσταση λογαριασμού.

Αυτό δεν σημαίνει ότι το IC++ κάνει τα scheme fees φθηνότερα — το Cost+ δεν καθορίζει την τιμολόγηση των Visa ή Mastercard περισσότερο από όσο το κάνει ένας πάροχος μικτής τιμολόγησης. Αυτό που σημαίνει είναι ότι δεν βασίζεστε πλέον στον πάροχό σας να μην έχει μετακυλίσει μια αύξηση σιωπηλά, γιατί δεν υπάρχει τίποτα σιωπηλό να μετακυλιστεί. Ο αριθμός βρίσκεται στην κατάσταση λογαριασμού, με ετικέτα, κάθε φορά.

Το περιορισμένο interchange ήταν μια πραγματική νίκη πολιτικής το 2015, και έκανε ακριβώς αυτό για το οποίο σχεδιάστηκε: σταθεροποίησε μία εισροή στο κόστος αποδοχής καρτών. Αυτό που δεν έκανε — επειδή δεν σχεδιάστηκε γι' αυτό — ήταν να σταθεροποιήσει τις άλλες δύο. Ρυθμιστικές αρχές και στις δύο πλευρές της Μάγχης βρίσκουν τώρα στοιχεία ότι τα scheme fees κινήθηκαν ώστε να απορροφήσουν περίπου το κενό που δημιούργησε ο περιορισμός, σε κλίμακα που η EuroCommerce υπολογίζει σε 1,5 δισεκατομμύριο ευρώ τον χρόνο σε πάνω από 800 τύπους χρεώσεων, και με ρυθμό που η PSR του Ηνωμένου Βασιλείου μέτρησε σε αύξηση άνω του 25% μέσα σε έξι χρόνια.

Οι έμποροι που έβλεπαν μόνο έναν ενιαίο μικτό συντελεστή δεν είχαν κανέναν τρόπο να αντιληφθούν ότι αυτό συνέβαινε στο δικό τους κόστος. Οι έμποροι με τιμολόγηση IC++ μπορούν, γιατί η γραμμή του interchange, η γραμμή του scheme fee και η γραμμή της προσαύξησης είναι τρεις ξεχωριστοί αριθμοί αντί για έναν.

Αν θέλετε να δείτε πού βρίσκονται πραγματικά οι δικές σας συναλλαγές — πόσο είναι interchange, πόσο scheme fee και πόσο προσαύξηση — δοκιμάστε τον υπολογιστή προμηθειών μας ή μιλήστε με την ομάδα πωλήσεών μας για τη μετάβαση σε τιμολόγηση IC++ που σας δείχνει ολόκληρο τον λογαριασμό αντί για έναν αριθμό στο κάτω μέρος του.